Albert Einstein
Albert Einstein nació en Ulm, Alemania, el 14 de marzo de 1879. Según la leyenda popular era un niño lento y aprendió a hablar a una edad mucho más tardía que los niños normales; sus padres llegaron a temer que sufriese retraso mental. Pero sus notas de la escuela elemental muestran que tenía un talento notable para las matemáticas, la física y el violín. Sin embargo, Einstein rechazaba la práctica de la educación por reglamentación estricta y por repetición, y lo expulsaron a la edad de 15 años, cuando se preparaba para abandonar la escuela por sí solo.
Debido en gran medida a cuestiones de negocios, su familia se mudó a Italia. El joven Einstein renunció a la nacionalidad alemana y se fue a vivir a Suiza con unos amigos de sus padres. Allí le premitieron someterse al examen de admisión del prestigioso Instituto Federeal Suizo de Tecnología en Zurich, dos años antes de la edad requerida. Pero no pasó el examen debido a que se le dificultaba la lengua francesa. Entonces pasó un año en una escuela preparatoria suiza en Arau, donde fue "aprobado con protesta en francés". Volvió a hacer el examen de admisión en Zurich y aprobó.
Como estudiante faltaba a muchas clases, pues prefería estudiar por su cuenta, y en 1900 consiguió aprobar sus exámenes estudiando a última hora con ayuda de las meticulosas notas de un amigo. Más tarde dijo, refiriéndose a esto: "...tras haber aprobado el examen final, sentí aversión a considerar cualquier problema científico durante un año."
No fue sino hasta dos años después de graduarse cuando encontró un empleo estable, como analista de patentes en la Oficina de Patentes, en Berna, Suiza. Einstein conservó este puesto durante siete años. Encontraba este trabajo interesante, y a veces hasta estimulante para su imaginación científica, pero lo más importante era que le evitaba las preocupaciones pecuniarias al mismo tiempo que le proporcionaba tiempo libre para pensar en problemas de física.
Totalmente desprovisto de vínculos con el mundo académico y casi sin contacto con otros físicos, Einstein estableció las pautas principales que habría de seguir la física teórica del siglo XX.
En 1905, a la edad de 26 años, obtuvo el doctorado en física y publicó tres artículos de primordial importancia. El primero trataba de la teoría cuántica de la luz e incluía la explicación del efecto fotoeléctrico que le valió el premio Nobel de física en 1921. El segundo artículo trataba de los aspectos estadísiticos de la teoría molecular y del movimiento browniano, que constituía una prueba de la existencia de los átomos. El tercero y más famoso de sus artículos trataba de la relatividad especial. En 1915 publicó un artículo sobre la teoría general de la relatividad en el que presentaba una nueva teoría de la gravitación, que incluía como caso particular la teoría de Newton. Estos artículos pioneros han afectado enormemente el curso de la física moderna.
Los intereses de Einstein no se limitaban a la física. Durante la Primera Guerra Mundial vivía en Berlín y denunció el militarismo alemán de su época. Expresó públicamente su firme convicción de que la guerra debería ser abolida y que debería crearse una organización internacional para resolver las disputas entre las naciones. En 1933, mientras Einstein se encontraba de visita en estados Unidos, Hitler asumió el poder. Einstein expresó su desacuerdo con la política racista de Hitler y renunció a su puesto en la Universidad de Berlín. Hitler respondió poniendo precio a su cabeza. Einstein entonces aceptó una plaza como investigador en el Institute for Advanced Study en Princeton, Nueva Jersey.
En 1939, un año antes de que Einstein obtuviera la nacionalidad norteamericana, y después de que los científicos alemanes consiguieran fisionar elátomo de uranio, varios importantes científicos norteamericanos lo instaron a escribir la famosa carta al Presidente Roosevelt en la que señalaba la posibilidad científica de construir una bomba nuclear. Einstein era pacifista, pero la perspectiva de que Hitler lograse construir una bomba nuclear lo obligó a escribir la carta. El resultado fue la construcción de la primera bomba nuclear que, irónicamente, se hizo estallar en Japón tras la caída de Alemania.
Einstein pensaba que el universo es indiferente ante la condición humana y afirmaba que si la humanidad había de subsistir; era necesario crear un orden moral. Defendió intensamente la paz mundial a través del desarme nuclear. Las bombas nucleares, observó Einstein, habían cambiado todo menos nuestra forma de pensar.
Era un hombre sin pretensiones y profundamente interesado en el bienestar de sus semejantes. Albert Einstein fue mucho más que un gran científico: fue un gran ser humano.
